Das Goldene Lenkrad wird in insgesamt zehn Kategorien verliehen: Kleinwagen, Kleinwagen SUV, Kompaktklasse, Kompaktklasse SUV, Mittelklasse, Obere Mittelklasse, Ober-/Luxusklasse, Sportwagen, Familienauto und Historische DGL-Sieger.
 
In den ersten neun genannten Autoklassen werden die Sieger in drei Phasen bestimmt: 
In Phase 1 haben die Redaktionen von AUTO BILD und BILD am SONNTAG bereits vorab die zur Wahl stehenden Kandidaten ausgewählt. Die Leser von AUTO BILD und BamS kommen dann in der zweiten Phase ins Spiel: Sie haben in jeder Fahrzeugklasse genau eine Stimme.

Die drei Modelle mit den meisten Stimmen in jeder der neun Klassen qualifizieren sich für das Finale auf dem DEKRA Lausitzring (Phase 3). Auf der Teststrecke prüft eine Expertenjury alle Kandidaten nach Kriterien, die sich am AUTO BILD-Testschema orientieren. Die Expertenjury besteht aus ausgewiesenen Autoexperten (Chefredakteure, Auto-affine Prominente, Digital-Experten und Rennfahrer) und wird vorher von den Redaktionen und dem Axel Springer Verlag ernannt. 

Die Kategorie "Familienauto" wird im Jubiläumsjahr von einer Extra-Jury getestet, die ausschließlich aus Familien besteht.

In der zehnten Kategorie (Historische DGL-Sieger) bestimmen die Leser durch ihr Votum direkt den Sieger des Goldenen Lenkrads.

Abschließend werden die Jury-Ergebnisse zusammengeführt. Die Autos mit der höchsten Punktzahl je Klasse sind Sieger des Goldenen Lenkrads und erhalten bei der Preisverleihung zum Golden Lenkrad 2026 die begehrte Auszeichnung.